Le stress est une réponse naturelle à des situations difficiles ou inattendues. Il existe pour une bonne raison. Lorsqu’il est aigu et de courte durée, le stress prépare le corps et le cerveau pour une meilleure performance dans les situations d’urgence. Cependant, si le stress devient prolongé ou chronique, il peut altérer considérablement l’activité cérébrale. Trop de stress peut nuire à la pensée, à la santé, au bien-être et à la productivité.
Voici quelques conseils pour vous aider à gérer votre stress :
Comprenez la réaction naturelle au stress. Lorsqu’une situation stressante survient, le cortisol et l’adrénaline interviennent. Le cortisol est notre principale « hormone du stress ». À court terme, une augmentation du cortisol nous permet de nous concentrer exclusivement sur la réaction au stress aigu (lutte ou fuite). Notre corps a besoin de cortisol pour fonctionner correctement. Cependant, une trop grande quantité de cortisol sur une période prolongée peut avoir de graves effets sur la santé, y compris l’hypertension artérielle, le gain de poids et l’ostéoporose. L’adrénaline, une autre hormone libérée par l’organisme en cas de stress, augmente la fréquence cardiaque et la tension artérielle, dilate les voies respiratoires et permet aux cellules de produire plus d’énergie.
Le stress a la capacité de réduire la taille du cortex préfrontal et d’augmenter la taille de l’amygdale, ce qui peut rendre le cerveau plus réceptif au stress.
Qu’est-ce que tout cela a à voir avec la pensée et la prise de décisions? Au fur et à mesure que les réactions instinctives deviennent plus fortes, la pensée rationnelle peut être diminuée. Dans une perspective évolutive, comme un plus grand volume d’oxygène est redistribué dans les membres (ce qui nous permet de fuir un prédateur), le cerveau en reçoit moins. Il devient plus difficile de penser clairement; nous pouvons nous sentir anxieux(ses), en colère ou effrayé(e)s. Notre cerveau perd sa capacité à juger du meilleur plan d’action et à résoudre les problèmes.
Que pouvez-vous faire pour éviter que le stress ait une incidence négative sur vos pensées et votre prise de décisions? Prenez en considération les points importants suivants :
Surveillez votre niveau de stress. Comment vous sentez-vous? Êtes-vous plus irritable ou énervé(e) que d’habitude? Vous ne dormez pas aussi bien la nuit? Le stress altère nos circuits cérébraux. La présence d’hormones du stress peut altérer la fonction du cortex préfrontal, la partie de notre cerveau qui est associée à la pensée de niveau supérieur. Nous sommes donc moins réfléchi(e)s et plus réactifs(ves). Lorsque nous sommes stressé(e)s, nous pouvons devenir anxieux(ses), agité(e)s, déprimé(e)s, en colère, irritables, agressifs(ves) ou renfermé(e)s. Nous perdons notre concentration et notre motivation et nous nous fatiguons plus facilement. Certaines personnes peuvent avoir recours à des stratégies malsaines pour gérer leur stress. Évaluez votre niveau de stress régulièrement afin de déceler tout problème qui pourrait surgir.
Prenez des mesures pour gérer le stress. Lorsqu’il est chronique ou prolongé, le stress peut avoir des effets néfastes sur notre santé et notre bien-être. Le stress chronique ou « toxique » peut avoir des effets à long terme sur le cerveau. Il peut nuire à notre sociabilité et nous donner envie d’éviter d’interagir avec les autres. Il peut tuer les cellules cérébrales et rétrécir le cortex préfrontal, compromettant ainsi notre mémoire et notre capacité à apprendre. Cela peut aussi créer un cercle vicieux, nous rendant plus réceptifs(ves) au stress futur et nous prédisposant à un mode constant de lutte ou de fuite.
Il y a cependant de bonnes nouvelles. La recherche démontre la plasticité du cerveau tout au long de la vie. Notre cerveau peut se développer physiquement et changer pendant toute notre vie adulte. Ajuster notre mode de vie afin de réduire le stress et de diminuer le cortisol pourrait améliorer la structure et la connectivité de notre cerveau, ce qui nous aiderait à éviter les effets nocifs du stress toxique. Le résultat? Un cerveau en meilleure santé et une vie plus heureuse.